Buku ini berisi sebuah kritik radikal terhadap peradaban modern. Rousseau berargumen bahwa kemajuan institusi sosial dan hukum tidak membuat manusia lebih baik, melainkan justru melegalkan penindasan dan merusak kebebasan alami manusia. Buku ini juga menjelaskan bahwa ketaksetaraan politik bertentangan dengan hukum alam jika tidak sebanding dengan ketaksetaraan fisik. Rousseau menegaskan bahwa …